Je crois sincèrement qu’en tant que femmes, nous ne pouvons être libres que si nous disposons de la liberté de notre corps. Les libertés économiques dont je parle dans ce livre dépendent des libertés du corps. Si nous n’avons pas le droit de faire exister notre être corporel dans l’espace public, alors nous ne pouvons pas nous mêler aux hommes, nous ne pouvons pas faire partie de la société, ni voyager, ni travailler…. Pour tirer le meilleur parti de notre esprit, nous devons avoir la liberté de notre corps.

(Elle retire son chemisier du même rose que la couverture de son livre, précise-t-elle, déclenchant des rires.)

Dans votre livre, chaque chapitre est consacré à une période historique. Pour laquelle d’entre elles avez-vous eu le plus de difficultés à trouver des sources pour retracer le rôle des femmes et pour trouver des figures féminines ?

Plus on remonte dans le temps, plus c’est difficile pour nous en tant qu’historiens, car nous manquons du type de sources modernes avec lesquelles j’ai l’habitude de travailler dans mon domaine de recherche, la révolution industrielle. Ce que j’ai découvert, notamment en m’appuyant sur les travaux des archéologues, c’est que l’histoire économique est littéralement inscrite sur le corps des femmes. Nous pouvons comprendre énormément de choses à partir des squelettes de l’âge de pierre : leur état nutritionnel, les types de travaux pénibles qu’ils effectuaient. Par exemple, les rainures sur les dents des femmes donnent des indices sur le procédé consistant à gratter les plantes afin d’en tirer de la matière végétale pour fabriquer des paniers, des abris, ou certains des premiers vêtements.

Il y a beaucoup de choses que nous pouvons observer dans la manière dont ces squelettes sont enterrés, les types d’objets avec lesquels ils sont inhumés. Pour traverser l’histoire de cette manière, il faut aller au-delà des sources écrites, jeter ses filets très largement.

(Elle ôte son soutien-gorge.)

Et inversement, pour quelle période cela a-t-il été le plus facile ?

La réponse évidente serait les périodes les plus récentes. A l’époque contemporaine, les gouvernements recueillent des données de comptabilité nationale qui nous fournissent une multitude de détails sur l’économie. Mais en fait, l’une des périodes plus anciennes où je me suis retrouvée entourée d’une profusion de preuves, c’est l’Egypte ancienne. En raison de la coutume d’envoyer les défunts dans l’au-delà avec un témoignage visuel très détaillé de leur vie sur terre, nous possédons de nombreuses représentations de la vie quotidienne. On peut y voir des femmes travaillant dans les champs aux côtés des hommes, fabriquant du tissu, jouant de la musique… Les femmes dans le monde antique jouissaient en réalité de beaucoup de droits et de liberté – davantage, je pense, à bien des égards, que les femmes en Egypte aujourd’hui. Cela montre bien comment, en tant que sociétés, nous pouvons régresser avec le temps plutôt que progresser.

(Elle continue de se déshabiller et incite les spectateurs à la photographier.)

Pourquoi avoir entremêlé l’histoire économique des femmes à celle des hommes ? Et ne pas avoir écrit seulement celle des femmes ?

Nous savons tous que l’histoire a été écrite pendant très longtemps par des hommes, pour des hommes, sur des hommes. L’histoire des femmes a été reléguée aux marges, comme si elle ne relevait que d’un intérêt minoritaire. Alors que les femmes représentent la moitié de la population, nous méritons d’être au cœur du récit et pas dans les notes de bas de page. Je voulais placer les femmes au cœur de l’histoire, aux côtés des hommes. Et je refuse de commettre l’erreur que tant de grands historiens masculins ont commise par le passé, à savoir ignorer purement et simplement la moitié de l’humanité.

Vous établissez un lien entre la réussite de certains empires, notamment la Perse que vous opposez à la Grèce, et leur choix d’entraver ou de favoriser les libertés féminines. Sur quoi fondez-vous ce lien ?

(En parlant, elle se lève, nue, son livre dans une main, son micro dans l’autre.)

Le message central de mon livre est sans doute que la quasi-totalité des grandes civilisations de l’histoire ont été celles où les femmes se trouvaient au cœur de l’économie. Plus important encore, presque chaque effondrement de civilisation a été précédé d’une restriction des droits et des libertés des femmes. Cela a été le cas il y a deux mille ans, quand les Romains ont commencé à s’inquiéter du fait que les femmes ne faisaient pas suffisamment d’enfants, qu’elles ne se mariaient pas. Ils s’inquiétaient aussi de la hausse de l’immigration et d’un cosmopolitisme croissant, et des conséquences sur la culture romaine. Il y a eu cette pression sociale, à partir de l’empereur Auguste, pour chasser les femmes du travail rémunéré et les renvoyer au foyer pour le bien de Rome. Je suis triste de constater que cela s’est répété tout au long de l’histoire dans de nombreuses sociétés. Je crains que nous courions aujourd’hui le risque que cela se reproduise.

Pas seulement dans des pays comme l’Afghanistan, mais aussi en Amérique et, avec la montée du populisme de droite, ici, en Europe. Les attaques contre les femmes commencent toujours par des attaques contre leur corps, par des tentatives de les pousser à utiliser leur corps comme le veut le patriarcat : pour le sexe et pour faire des bébés, et pour rien d’autre. Certainement pas pour le militantisme politique ! Alors s’il vous plaît, ne reproduisons pas la plus grande erreur de l’histoire humaine. Continuons à consolider les droits des femmes plutôt qu’à les faire reculer.

Vous restez optimiste et appelez à une révolution. On voit néanmoins, aux Etats-Unis, un spectaculaire retour en arrière et des difficultés auxquelles sont confrontés les historiens, les économistes, en particulier qui sont spécialisés dans les études du genre. Comment traduire votre optimisme en actes ?

C’est une question tellement importante, et je suis catastrophée par ce qui arrive à l’histoire dans tellement d’endroits, y compris là-bas. Aujourd’hui plus que jamais, nous devons écouter les historiens, nous devons accorder davantage de respect à l’histoire des femmes, aux personnes qui travaillent dans les études de genre. Nous avons toujours dû nous battre, faire en sorte que nos voix soient entendues, protester, nous lever, nous révolter. Malheureusement, nous ne pouvons jamais considérer notre situation comme acquise, et nous devons continuer à nous battre pour chacune de nos libertés. Toute ma solidarité va à mes collègues du monde universitaire. Solidarité !

(La salle applaudit.)

Ce matin, vous n’avez écrit aucun message sur votre corps. D’autres fois, vous dénonciez le Brexit. Sept ans plus tard, le Premier ministre de votre pays a évoqué un «Breturn», un retour dans l’Union européenne. Que cela vous inspire-t-il ?

Mon message à Burnham est le suivant : voulons-nous pour la Grande-Bretagne un futur de prospérité, de paix et d’intégration, ou voulons-nous un futur de pauvreté, de guerre et d’isolement ? Je sais lequel des deux je veux. Nous ne pouvons pas nous en sortir seuls dans ce monde. Nous ne pouvons pas peser sur la scène mondiale en agissant isolément. Nous devons, en tant que nations, nous rassembler pour affronter les menaces majeures sur la scène mondiale. Le Brexit a laissé la Grande-Bretagne nue, seule et vulnérable sur la scène internationale. La Grande-Bretagne doit revenir au cœur de l’Europe, et le plus tôt sera le mieux. J’espère simplement que vous voudrez bien de nous à nouveau !

(Applaudissements.)

Dernière question, pourquoi avoir gardé votre collier de perles et vos chaussures ?

Je suis une féministe, mais j’aime aussi beaucoup la mode, et en particulier la mode vintage ! Et n’importe quel grand spécialiste de la mode vous dira que quelle que soit la tenue choisie, il est primordial de mettre des accessoires. Je n’avais pas prévu de me présenter nue devant vous aujourd’hui : j’avais choisi très soigneusement une tenue dont les couleurs étaient assorties à la couverture de mon livre. Mais comme l’instant m’a emportée et que vous avez posé cette question Anne-Sophie, je me suis dit : pourquoi pas ? Mais toujours avec des accessoires ! Puis-je poser une question ? Pensez-vous que parce que vous avez vu mon corps, j’ai moins de valeur en tant que femme ?

(La salle s’esclaffe : «Non !»)

Merci ! Merci infiniment ! Certains disent que j’exhibe mon corps, mais en réalité, ce n’est qu’un corps. Il est superficiel de déterminer la valeur d’une femme à son corps. Nous valons tellement plus que nos corps.